字体设计是指对文字按视觉设计规律加以整体性的精心安排，字体设计是人类生产与实践的产物，这随着人类文明的发展而逐步成熟的。也就是说，字体设计是在字体结构定型形之后，以基本字体为依据，来用多样的视觉表现手法来创新字体的形式，以体现不同时期的文化经济等特征。
如今已知最早的字母符号是古代腓尼基人创造的，后来的希伯来字母和阿拉伯字母均由其演变而来，古希腊人在这套字母的基础上进行进一步的视觉美化，并极大地发展了字母的使用功能。之后，古罗马人将希腊字母完善为拉丁字母体系。罗马字体充满了优美的节奏感，空间感和一体感，被广泛应用到建筑、书籍、商业的领域。直至今日，我们依然能领悟到罗马字体统一而富有变化的艺术魅力。
在以后的漫长的历史进程中，各种不同风格的字体伴随着不同时期的文化、经济、特征应运而生，如端庄典雅的安色尔字体、繁缛华丽的凯尔特字体、雄健有力的哥特字体，等等。之后，印刷术的出现和文艺复兴的兴起，极大的推动了字体设计在技术和观念上的改革。
19世纪末20世纪初，源自欧洲的工业革命在各国引发了此起彼伏的设计运动，推动着平面设计的发展，同时也促使字体设计在很短的二三十年间发生了许多重大的发展和变化。这一时期，字体设计在商品销售、文化教育和传播科学技术等方面发挥了空前的作用。印刷技术的发展加速了字体设计的多样化，由英国人发明的黑体字在字体里的形态、比列、量感和装饰上作了新的探索。各种符合时代特征的字体大量产生，如埃及体、爱奥尼亚体、克拉伦敦体等。除此之外还发明了几种学科的符号系统，如数学、天文、物理、化学、生物、地理等。
现代字体设计理论的确立得益于19世纪30年代在英国产生的工艺美术美术运动和20世纪初具有国际性的新美术运动，他们在艺术和设计领域的革命意义深远。现代建筑、图形设计、超越现实主义及抽象主义艺术都受到其基本观念和理论的影响。这一时期确立了现代字体设计的装饰、结构和功能应具有整体性的基本观点和理论。其中最具有代表性的有一下3种。
一是德国设计师的艾克曼设计的i“艾克曼体”，这是一种有线脚的粗字体，同时结合了罗马体系和哥特体的一些特征，其装饰线脚与新艺术设计作品中常见的强调曲线的纹样、图案非常统一。二是维也纳分离派的字体设计，他们注重装饰风格，并借鉴了中国传传统印章上的装饰手法，将字体与各种线条组合起来。三是法国设计师雪利的字体设计及其运用也很有特点。他在罗马字体的基础上进行艺术化的处理，并将其直接书写在印刷石板上。
20世纪20年代兴起的现代主义设计浪潮中表现出了对无线脚字体的推崇和应用，德国设计师楚奇乔尔德认为新字体用当由功能需求来决定其形式，字体设计的目的是传播，而传播必须以最简洁、最精炼、最有渗透力的形式进行。从包斯豪学校到俄国的构成主义设计作品都运用了各种几何图形与字体结合的方法。
装饰艺术流派的许多艺术家的设计思想与新艺术十分接近，他们吸收了新艺术和现代主义部分技巧，运用几何硬边的线型处理字体的装饰细节，这种风格可以说是一种折中主义，法国设计师卡桑德拉创造了许多此种风格的字体，其中他为一些服饰公司设计的字体标志沿用至今。
20世纪50年代到60年代，现代主义影响着全世界，以国际字体为基础字体的设计愈加细腻和精致。随着照相排版技术的发展，字体的组合结构产生了新的格局。美国设计师路比林提出了“字体应当表达情感的口号”，他运用照相排版技术重新设定子体间的距离，甚至采用了相互促透叠的方式，美国设计师兰德1956年为IBM公司设计的字体标志运用了几何线条装饰字体，形象的表达了企业的内涵，成为当代字体设计的代表作品。
20世纪60年代中期以后，世界文化艺术思潮发生了巨大的变化，新的设计流派层出不穷。他们都反对现代主义设计过分单一的风格，力图寻找新的设计表现语言和方式，再设计风格上出现了许多多元化的状况，其中较为引人注目的有以下几种倾向。首先是对手工艺时代字体设计的制作风格的回归。一些设计师有意将字体边缘处理的凹凸不平，字与字之间也排列的高低不一，使字体表现出一种特殊的韵味，其次是对各种历史上曾经流行过的设计风格的改造，一些设计师将哥特体与新艺术风格的字体简化，强化其视觉表现力度，并使之具有现代感，以后，嬉皮士广告设计师考克林，威尔逊等人将强调曲线的早期新艺术运动的字体加以变化，使其具有光效应艺术的一些视觉效果。
20世纪80年代以来，电脑技术的不断完善，使其在设计领域逐步成为主要的表现与制作工具，在此背景下，首先是出现了许多电脑字体，如依美公司在1984年设计并发展的“依美极8”字体。其次是利用电脑，各种图形图像处理技术，对字体进行边缘、肌理等方面的处理，使之产生一种全新的视觉效果，最后是利用各种方法将字体进行组合，使字体具有图形化的趋势。
20世纪70年代末至80年代初，随着国外的三大构成理论以及其他现代设计理念的引进，我国教育界、设计界开始启动现代平面设计观念，来重新审视字体设计教育，使之成为视觉传达设计中最基础最重要的设计训练手段之一，从设计类专业的课程改名为字体设计课程，由单纯的立法训练改为设计基础的训练和设计思维的培养。字体设计的基本要求也确定为以下三点，强调以信息传播为主导功能的研究，由视觉要素的构成形式作为主要的表现手段，具有鲜明个性的视觉识别形象。
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